Vacas fantasmas

 

y millones  desaparecidos desatan escándalo en Uruguay 

Por Lucinda Elliott
17 de mayo de 2025, REUTERS 

•  Los inversores no logran localizar las vacas que compraron y las pérdidas alcanzan los 350 millones de dólares.
• Sistema de registro de ganado falló, abogados alegan falta de control sobre datos.
• Socio de una firma ahora bajo investigación se suicidó en accidente automovilístico.

 ARTIGAS, Uruguay, 17 de mayo (Reuters) - Sandra Palleiro busca sus vacas perdidas. La contadora de 60 años se encuentra de pie en un campo fangoso al final de un camino rural en la remota región fronteriza de Uruguay con Brasil.

Ha viajado 600 kilómetros (370 millas) desde la capital, Montevideo, para encontrar 61 cabezas de ganado que posee, al menos en el papel. Los bovinos desaparecidos formaban parte de un esquema de "bonos de vacas" que fracasó, provocando uno de los mayores escándalos financieros de la historia de Uruguay.

El copropietario de una empresa uruguaya que recibía dinero de ahorristas para invertirlo en vacas se suicidó. Tres empresas han quebrado y están siendo investigadas por fraude.

"¡Hola, muuu! ¿Podría alguna de ustedes ser mía?", gritó Palleiro con esperanza hacia un potrero en la región fronteriza de Artigas, con los vaqueros cubiertos de barro mientras se acercaba a una cerca de alambre para observar mejor a las vacas.

Palleiro -como cientos de otros inversores- no puede encontrar los animales que posee ni demostrar que existen, lo que los convierte en parte de un rebaño de "vacas fantasmas" que podría sumar más de 700.000 cabezas de ganado.

Hasta el momento, las pérdidas han ascendido a unos 350 millones de dólares, lo que ha afectado gravemente a esta estable nación agrícola, con tan solo 3,4 millones de habitantes, pero 12 millones de vacas. Esto también ha afectado a sus vecinos ganaderos más grandes, Argentina y Brasil, que tomaron como modelo el sistema de rastreo ganadero de Uruguay y donde operan planes similares de inversión en ganadería.

En marzo de 2024, Palleiro invirtió sus ahorros de toda la vida, más de 50.000 dólares, en un plan de inversión ganadera ofrecido por una empresa local llamada Conexión Ganadera, atraída por promesas de retornos fijos del 7-10% en dólares y materiales de inversión con imágenes bucólicas de ganado Hereford marrón y blanco.

Los ahorradores podrían poseer directamente vacas que serían criadas y vendidas con fines de lucro por empresas ganaderas, o invertir en el proyecto. A Palleiro, un profesional urbano, le gustaba la idea de poseer un activo tangible. Parecía una apuesta segura.

Podía rastrear a las vacas a través de un portal en línea estatal —un ejemplo a nivel mundial de rastreo de ganado durante años— que indicaba la raza, la edad y la ubicación. Cada vaca debía estar marcada con un símbolo asignado por el gobierno, y los documentos que enumeraban sus bienes llevaban el escudo del Ministerio de Agricultura, organismo que supervisa el registro ganadero.

El registro nacional de ganado de Uruguay se negó a hacer comentarios sobre los casos.

Cuando fue en busca de sus vacas, Palleiro llevó copias impresas del registro de ganado para ver si podía hacer coincidir los 53 números de seguimiento vinculados a este rancho con las etiquetas de las vacas que la miraban desde el otro lado de la cerca.

Con la cámara de su teléfono, amplió los números de seguimiento que llevaban en las orejas. Pronto se hizo evidente que pocos coincidían. Entonces las vacas empezaron a retroceder. No podía acercarse lo suficiente. El ejercicio parecía inútil.
"Es como caer en una pesadilla", dijo Palleiro.
ACCIDENTE DE TESLA

Tres de las mayores empresas investigadas por fraude son Conexión Ganadera, República Ganadera y Grupo Larrarte, que entre ambas persuadieron a casi 6.000 personas o grupos de inversionistas a comprar en el programa, invirtiendo millones de dólares.
Existen planes de inversión similares en toda Sudamérica, en Argentina, Brasil y Colombia. Muchos son legítimos.

Martín Fablet, presentador de radio local en Montevideo, comentó que invirtió varias veces en Conexión Ganadera y otros proyectos ganaderos en Uruguay durante los últimos 12 años: "Este sistema de recibir retornos fijos en dólares funcionó fantásticamente bien durante al menos 11 años. Me pagaban puntualmente".

El primer indicio del escándalo en Conexión Ganadera se produjo el 28 de noviembre del año pasado, cuando un Tesla Model 3 se estrelló a 211 kilómetros por hora en la pequeña ciudad de Florida, en el centro de Uruguay. Al volante estaba Gustavo Basso, uno de los copropietarios de Conexión Ganadera, que había prosperado desde su apertura en 1999.

Semanas después de estrellar su coche contra un vehículo de construcción estacionado, los inversores comenzaron a informar que sus pagos del plan ganadero estaban atrasados, y para enero la empresa confirmó que le faltaban casi 250 millones de dólares. Un forense concluyó en abril que Basso se había suicidado.

Conexión Ganadera fue uno de los tres fondos que comenzaron a advertir a finales del año pasado que no podían cumplir con sus obligaciones con los inversores. Su falta de liquidez se debía a las condiciones meteorológicas adversas (hubo una sequía en 2022-23) y a las difíciles condiciones del mercado.
A finales de enero, los inversores se apresuraban a retirar sus ahorros ante denuncias de fraude. Algunos presentaron demandas por fraude, lo que derivó en un proceso de quiebra y una investigación oficial por parte de la Fiscalía de Delitos de Lavado de Dinero de Uruguay, que sigue en curso. La fiscalía declinó hacer declaraciones a Reuters.

Pablo Carrasco, de Conexión Ganadera, niega las acusaciones de fraude. Los abogados de Conexión Ganadera declararon no poder comentar sobre el proceso judicial hasta que se presentara el testimonio ante el tribunal. El abogado de Grupo Larrarte afirmó que la firma estaba cooperando plenamente con las autoridades. República Ganadera no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.

'TAL VEZ LAS VACAS ERAN FALSAS'

Políticos, presentadores de radio, jubilados e incluso sacerdotes se encuentran entre los miles de personas que ahora intentan recuperar sus ahorros y su ganado “fantasma” desaparecido, cuyo número resulta difícil de determinar.

Un inventario de la empresa más grande, Conexión Ganadera, realizado por un síndico de quiebras estimó que sólo entre 70.000 y 80.000 de las 804.604 cabezas de ganado que la compañía afirmaba administrar realmente existían.

En otro caso judicial por acusaciones de fraude, el Ministerio de Agricultura y Ganadería de Uruguay (MGAP) dijo en marzo que una de las principales empresas ganaderas de Conexión Ganadera, Pasfer, tenía sólo 49 de las 3.740 vacas que puso como garantía para obtener un préstamo.
"No sabemos si las vacas fueron compradas, si están vivas o muertas", dijo Palleiro durante un recorrido por caminos rurales hacia el rancho Artigas. "Quizás las vacas eran falsas, o fueron vendidas, trasladadas a otro lugar o les cambiaron las etiquetas".

Las víctimas quieren saber cómo las autoridades no lograron detectar los problemas a pesar del registro del ganado.

Tres abogados de las víctimas afirmaron que era posible que las etiquetas emitidas por el gobierno nunca se colocaran en los animales, ya que nunca se compraron y las inversiones se utilizaron para otros fines. Otros dos abogados que representan a inversionistas en casos de quiebra y fraude alegaron que las vacas propiedad de los inversionistas se vendieron ilegalmente, sin su consentimiento.

Cada empresa era responsable de aplicar las etiquetas e ingresar los datos al registro nacional. "El registro refleja lo que la empresa proporcionó. El problema es que no había control sobre lo que la empresa proporcionó", dijo uno de los abogados, Nicolás Hornes, quien representa a 98 víctimas.
Hornes dijo que visitó varias granjas y descubrió que el número de ganado no coincidía con el registro. Otros dos inversionistas con los que habló Reuters contaron historias similares sobre cómo intentaron encontrar sus vacas.

El Ministerio de Ganadería de Uruguay no respondió a las preguntas de Reuters sobre si el sistema de registro falló.

EMPRESAS BAJO INVESTIGACIÓN

Un ejecutivo de Grupo Larrarte, la primera firma en recibir denuncias formales de inversionistas, ya se encuentra en prisión como parte de una investigación penal en curso, independiente del proceso de quiebra. Jairo Larrarte fue puesto en prisión preventiva por un juez en abril por presuntos delitos de apropiación indebida, fraude y emisión de cheques sin fondos.

En respuesta a Reuters, su abogado Enrique Möller dijo que su cliente había cooperado plenamente con las autoridades y que el ganado ya había sido devuelto a algunos inversores.

República Ganadera se declaró en concurso de acreedores en noviembre, pero los tribunales lo rechazaron en marzo debido a que las autoridades abrieron una investigación sobre las cuentas de la empresa. Las negociaciones con los acreedores continúan y la empresa declaró el 25 de marzo que priorizaba la mejor solución posible para los afectados. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios de Reuters.

Hay varias investigaciones abiertas sobre Conexión Ganadera, la mayor de las tres. El copropietario de la empresa, Pablo Carrasco, su esposa Ana Iewdiukow y la viuda de Basso, Daniela Cabral, están siendo investigados por fraude y malversación de fondos. En febrero, a los tres se les prohibió temporalmente salir de Uruguay sin autorización judicial y se les confiscaron los pasaportes. El abogado de Carrasco, Jorge Barrera, afirmó que no haría declaraciones a los medios.
ENCANTADOR DE SERPIENTES

Basso, cuyo accidente a alta velocidad presagió la caída de la empresa, vivía a lo grande en la ciudad de Florida, que tiene un aire de pueblo pequeño, hogar de 30.000 personas rodeadas de tierras de cultivo.
Fablet, el presentador de radio local, dijo que conoció a Basso unas 50 veces en el transcurso de una década, socialmente y mientras cubría eventos agrícolas para la radio.

"(Basso) era un encantador de serpientes", dijo Fablet, inversor de larga trayectoria en Conexión Ganadera. "Nunca podría simplemente perder $250 millones... podría haber tenido pérdidas, pero ese dinero debe estar en alguna parte".

De regreso a la granja Artigas, las imágenes de un dron de Reuters mostraron alrededor de 80 animales, en comparación con lo que deberían haber sido varios cientos pertenecientes a Palleiro y otros inversores.

Los peones del rancho explicaron que había más animales en otros campos. Varios mencionaron retrasos en el pago de salarios desde que estalló el escándalo y dijeron que no era fácil comprobar cuáles, si alguno, pertenecían a Palleiro.

La propia Palleiro estaba indignada por cómo el caso perjudicaba a tantos uruguayos trabajadores. En ocasiones, había aceptado tres trabajos para reunir los ahorros para su jubilación.

"Invertimos todos nuestros ahorros, lo cual nos costó mucho esfuerzo", dijo con emoción. "Ahora queremos justicia".

Reporte de Lucinda Elliott. Reporte adicional de Ana Mano en São Paulo y Manuela Andreoni en Pará, Brasil. Edición de Adam Jourdan y Claudia Parsons.
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