El río Santa Lucía en el embalse Paso Severino en Florida, Uruguay, en julio
La repercusión mediática internacional sobre el tema dela crisis hidrica es una realidad y este viernes se sumó otro de los referentes del periodismo a nivel mundial para cubrir este tema. En este caso fue el turno del diario estadounidense The New York Times
19 julio 2023
Por Guillermo Garat
https://www.nytimes.com/2023/07/19/opinion/drinking-water-montevideo.html
MONTEVIDEO, Uruguay — Durante al menos 80 días, desde que la sequía y la mala gestión minaron el suministro de agua potable de la capital de mi país, el agua que ha salido de nuestros grifos ha sabido terriblemente a sal y ha olido terriblemente a químicos. Aquellos de nosotros que podemos pagar agua embotellada la usamos para todo. Cocinamos pasta, lavamos lechuga y hacemos café con ella, comprando cada vez más recipientes de plástico para agua que terminan en el vertedero. Cuando nos duchamos, lo hacemos por poco tiempo y mantenemos las ventanas abiertas, porque los compuestos de trihalometano en el vapor pueden ser cancerígenos. Las lavadoras no hacen espuma y los calentadores de agua eléctricos están fallando debido a la acumulación de sodio. Los lavavajillas dejan rayas saladas en vasos y platos. Cepillarse los dientes sabe como tomar un trago de agua de la piscina.
En el punto álgido de la crisis, los niveles de sodio y cloruro aumentaron al doble y al triple de los valores máximos permitidos por nuestras normas nacionales de agua potable. Hace unas semanas visité un barrio pobre en las afueras de la ciudad, donde la gente no tenía otra opción que beber agua del grifo. La gente se quejaba de dolor de vientre y diarrea. El gobierno advirtió que los niños menores de 2 años, las mujeres embarazadas y las personas con presión arterial alta, insuficiencia renal o problemas cardíacos deben limitar su consumo de agua o, en algunos casos, evitarlo por completo. Supuestamente, la gente pobre ahora recibirá un subsidio para comprar agua embotellada. Pero eso no es suficiente.
Aquí en Uruguay, el agua limpia es parte de nuestra identidad nacional. A los escolares se les enseña que el país está bendecido con agua abundante y de alta calidad, gracias a muchos ríos grandes y seis grandes acuíferos. Durante la mayor parte de nuestra historia, pudimos contar con la lluvia para llenar estos ríos y acuíferos. Y en 2004, nos convertimos en el primer país del mundo en incluir el acceso al agua potable en la Constitución.
Pero la sequía más severa en 44 años, junto con el envejecimiento de la infraestructura y la mala gestión de los embalses de Santa Lucía, ha reescrito esa reconfortante historia. Ahora, el área metropolitana alrededor de Montevideo, hogar de alrededor del 60 por ciento de los 3,4 millones de habitantes del país, está viviendo las consecuencias.
El río Santa Lucía, que abasteció de agua dulce a la capital durante más de 150 años, casi ha desaparecido en algunos tramos. En febrero, un depósito que hasta hace poco contenía hasta cinco mil millones de galones de agua quedó casi seco. Otro se redujo, en un momento, a solo el 2 por ciento de su capacidad. A medida que las aguas dulces del Santa Lucía se han vaciado, el agua salada del Río de la Plata, un estuario del Océano Atlántico, se ha entrometido en su cauce. Nuestra planta principal de purificación de agua no tiene la tecnología para eliminar la sal, por lo que entra en nuestras tuberías, nuestras casas, nuestros cuerpos.
El gobierno no tiene un Plan B para esta crisis, que podría prolongarse hasta octubre. Un senador ha tuiteado que debemos orar por lluvia.
Tan mala como es aquí, la crisis del agua de Montevideo no es única. En 2018, Ciudad del Cabo comenzó a hacer planes para el caos que se produciría en el escenario muy real de que podría quedarse sin agua por completo. En Brasil, que posee una fracción importante del agua dulce del mundo, numerosas ciudades han restringido su uso. En la Ciudad de México, el 70 por ciento de la población tiene acceso al agua solo 12 horas al día, según un estudio de Naciones Unidas de 2017 .
El Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo de la ONU de 2023 muestra que una de cada cuatro personas carece de acceso a agua limpia. “No podemos vanagloriarnos de la próxima sequía”, me dijo Pedro Arrojo-Agudo, relator especial de la ONU sobre derechos humanos y agua potable. “Por más fuerte y larga que sea”, dijo, “debe haber fuentes alternativas, complementarias, complementarias”, y debe haber un plan para “establecer prioridades durante la emergencia”.
La semana pasada, Arrojo-Agudo, en una declaración con otros expertos, dijo que Uruguay “debe poner el consumo humano en primer plano, como lo indican los estándares internacionales de derechos humanos”, calificando la demanda “con una prioridad ética”. El gobierno discrepó con su declaración, diciendo que los niveles químicos no eran tan alarmantes como afirmaba y que se estaban tomando medidas útiles. Pero el ponente sabe que el problema en todo el mundo es más o menos el mismo y que racionar el consumo de la gente y dejar sin control el uso industrial o agrícola, como me dijo, “desgastará más agua y generará mayor riesgo de contaminación”.
No es solo nuestra salud la que está en riesgo. El sector agrícola, que es la industria más grande del país, ha sufrido pérdidas de alrededor del 2 por ciento del PIB de Uruguay. Seis de cada 10 de nuestras empresas ahora enfrentan problemas de producción. Las industrias farmacéutica, alimenticia, de la construcción, química: todas están en una carrera por el agua, lo que deja a sus empleados tan ansiosos en el trabajo como en casa.
¿Cómo llegamos aquí? Durante las últimas cuatro décadas, la nación permitió que las industrias agrícola y minera contaminaran el Santa Lucía e interrumpieran sus ciclos naturales, dañando el suministro que continuó disminuyendo durante tres años con poca lluvia. Y a pesar del evidente crecimiento demográfico y económico, nuestro país no invirtió en reservorios de agua potable, aun cuando el problema empezaba a vislumbrarse. Desde marzo de 2020, el gobierno declaró varias emergencias para los productores agrícolas, otorgando exenciones tributarias y períodos de gracia. Pero esperó hasta el 19 de junio de este año para declarar la emergencia para el resto de la población.
Ahora queda revolver. El gobierno está tratando de construir embalses en los afluentes y está planeando una planta para desalinizar agua del Río de la Plata, pero es poco probable que entre en funcionamiento en los próximos tres años. La compañía pública de agua recientemente comenzó a operar nuevos pozos en el corazón de la ciudad, con la esperanza de cargar camiones cisterna con agua de un acuífero y distribuirla a los hospitales.
Muchos de mis vecinos también están perforando, con la esperanza de encontrar agua subterránea para sus familias. Uno de ellos me mostró los resultados de la prueba de calidad del agua. dan miedo El pozo de mi vecino contenía una bacteria llamada Pseudomonas aeruginosa, que está asociada con infecciones de la sangre, los pulmones y las vías urinarias. Es demasiado tarde para que podamos diseñar nuestra salida por nuestra cuenta.
Durante las últimas dos semanas, llovió tres pulgadas y eso ayudó, por el momento. Pero los pronósticos meteorológicos locales, el cambio climático global y el uso irresponsable de la tierra nos apuntan en la misma dirección. No es solo Montevideo: todas las ciudades del mundo deben comenzar a priorizar su agua potable ahora, mientras todavía hay media posibilidad de obtener mejores resultados. El agua es nuestro recurso más preciado. Mantenerlo seguro y disponible debe ser nuestra primera prioridad. Suficiente es suficiente.
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