Materias primas, inflación, dinero y otras yerbas

Autor: William Yohai
9 de octubre de 2011

Nos envían un trabajo (1) que comienza así:

“Randall Wray, respetado economista de la Universidad de Missouri,
Kansas City, fue comisionado por el Congreso en 2008 para hacer un
seguimiento de los mercados de materias primas cuando los precios
batían récords a comienzos del verano, para desplomarse en julio.”

El tema es de extraordinaria importancia por varias razones, pero una de ellas es clave: Nuestro país (Uruguay) es exportador, casi con exclusividad de materias primas agropecuarias (commodities agropecuarios) o de manufacturas de origen agropecuario (caso la carne enfriada o congelada). Su economía, por tanto depende en gran medida, para ingresar las divisas imprescindibles para el comercio, del volumen y precio de aquellas. Como el volumen casi no crece (tal cual demostramos en trabajos anteriores) el tema de su precio se vuelve vital.

Entonces, leímos con atención el artículo y comenzamos a refutar su tesis central por lo más fácil, que no es el principio de su argumentación: dice este señor lo siguiente, tratando de explicar el aumento del precio de todos o la gran mayoría de los commodities los últimos años:
“¿Y el contraargumento que culpa a la Reserva Federal y a su política
de dinero fácil?

Sí, está este argumento, ya sabe, del "helicóptero de Ben [Bernanke]
arrojando todo el dinero efectivo posible en la economía. Tendremos
hiperinflación tarde o temprano, y sabemos que las materias primas
son una buena cobertura contra la inflación". Esto es falso. Las
materias primas son una pésima cobertura contra la inflación: mire,
si no, el precio del oro. Incluso con ese tremendo boom especulativo
del precio del oro, en términos de inflación ajustada, su precio
sigue estando por debajo del de 1980.”

La refutación histórica fáctica de su afirmación está contenida en dos gráficas que colocamos más abajo. La superior dibuja el precio del oro, tanto en dólares corrientes como en dólares ajustados por la inflación de Estados Unidos.

La siguiente dibuja el nivel de inflación en aquel país (si expresamos el precio del oro en dólares el lógico que su evolución se vincule a la inflación de EEUU). En realidad, esta correlación solo tiene sentido en dos períodos: fines de los años 30, cuando F.D. Roosvelt expropia las existencias privadas de oro en EEUU, sacando así, en los hechos a ese país del patrón oro (con el fin de terminar con “gran depresión”) y a partir de 1971, año en que Richard Nixon definitivamente desengancha a la potencia de la obligación establecida en Breton Woods de mantener fija la equivalencia de la onza troy de oro con el dólar. En ambos períodos la salida del patrón oro permitió una inflación significativa en los EEUU.

Y, oh casualidad, si observamos la gráfica vemos que en ambos períodos la inflación se disparó….y también el precio del oro.

¿Qué pasó en 1980? John Vocker, nombrado presidente del Banco Central (o la FED, como se la conoce) decidió terminar con el fenómeno inflacionario. Los EEUU eran entonces, a diferencia de hoy, los mayores acreedores netos del planeta. Hoy tienen el mismo privilegio al revés, son los mayores deudores netos.

El precio del oro seguía fielmente los avances de la inflación, y alcanzó por tanto su mayor nivel histórico (en dólares constantes), nivel que aún no alcanzó en esta segunda etapa inflacionaria a pesar del gran aumento que, desde 2001 experimenta su precio.

La conclusión que surge de este brevísimo análisis histórico es que, contrario a lo que afirma Randall Wray EL ORO ES UN EXCELENTE MECANISMO (HEDGE) PARA PROTEGERSE DE LA INFLACIÓN.

Claro, no compre oro, cuando tipos como Volcker (halcones antinflacionarios) toman control del emisor de la moneda que usted está tomando como parámetro para expresar el precio del metal.

Por el contrario; cuando a un “inflador de burbujas” convicto y confeso como Alan Greenspan le sucede “Helicopter Ben” (así lo llamaban desde hace años en medios académicos yankis al actual presidente de la FED, Ben Bernanke por sus trabajos académicos sobre la Gran Depresión de los 30, en los cuales sostenía que para evitar la deflación (caída generalizada de precios) se debía sin vacilar “tirar dinero desde helicópteros”), no sea tonto amigo…..COMPRE ORO. Dele con fe, nomás, no se equivocará. Y es así que el vil metal viene subiendo de precio desde hace 10 años sin interrupción. A veces más y a veces menos, incluso con retrocesos como el reciente desde 1920 dólares a los 1650 de estos días. Pero la tendencia no tiene vuelta mientras la política monetaria de EEUU no cambie drásticamente.

La gáfica de más arriba muestra el precio del oro en dólares constantes (rojo) y corrientes (azul). El crecimiento del precio del oro en los primeros años de la década del “30” obedece a la deflación, caída de los demás precios. El oro era, entonces, “la” moneda.

La gráfica muestra la tasa de inflación de EEUU en los años marcados.

http://www.gocurrency.com/articles/stories-inflation.htm

Pero; ¿Qué pasa con el resto de los commodities?

Y acá El respetado economista (ERE) se vuelve a equivocar. Afirma que el aumento sistemático del precio de estos se debe a la influencia que sobre los mismos tiene la participación masiva de los fondos de inversión (de pensiones entre otros) en el mercado de futuros de estos productos. Tesis atractiva, pero que soslaya un aspecto esencial de estos productos financieros; o sea, los futuros de commodities.

¿Qué son en realidad?

Se trata ni más ni menos que de apuestas entre participantes del mercado. Yo, por ejemplo, compro un futuro de oro. Digamos que el precio actual es de 1650 dólares (me refiero al precio “spot”, o sea aquel al que se compra hoy el oro físico). Y yo compro un futuro a 90 días a 1690 dólares. O sea, si en ese lapso el precio del oro sube a más de este nivel (digamos 1800 dólares) yo puedo cancelar el contrato ganando la diferencia. Por el contrario, si se vence el lapso pactado y el precio del oro se mantiene debajo del nivel de 1690, digamos en dicho momento está a 1600 dólares yo realizaré una pérdida. Lo más importante es que, en todas esta operación, que puede montar millones, decenas de millones o aún miles de millones de dólares, ni una sola onza troy de oro ha cambiado efectivamente de manos. Y ninguno de los participantes necesita ser efectivamente dueño de un solo gramo de oro.

Mirado desde este punto de vista podría parecer que si mucha gente hace esto se podría hacer subir el precio…..pero……no debemos olvidar que estas operaciones, de las cuales hay varias variantes hay necesariamente DOS PARTICIPANTES: uno que está apostando que el precio subirá, y otro que está jugando exactamente a lo contrario. No puede haber apostantes en un sentido sin que haya apostantes en el otro….ES CONCEPTUALMENTE IMPOSIBLE.

¿puede, entonces, este mecanismo tener alguna clase de influencia decisiva en los precios? Y la respuesta es NO.

Lo que sí puede influir, y efectivamente lo está haciendo, es que mucha gente o instituciones, con mucha plata, decida comprar oro y guardarlo en algún lado. ORO FÍSICO. O títulos (papeles) que representen oro físico que se guarda en algún lado y que se compran con plata de los inversores.

¿se puede apalancar esta operación?

Si, ésta se puede apalancar, pero es de destacar que el comprador que, en este caso estará usando plata prestada deberá pagar intereses y correr el riesgo del apalancamiento: si el precio del activo baja, entonces perderá también en relación multiplicada al capital invertido.

Y aquí si, la política de Tasa de Interés Cero (ZIRP en inglés) contribuye en alguna medida a subir el precio del oro. Lo cual de ninguna forma explica el crecimiento de éste a lo largo de 10 años en forma ininterrumpida.
¿pero que pasa con los demás commodities? El mismo autor reconoce que no es posible acumularlos en grandes cantidades por largos períodos de tiempo. Los agropecuarios son perecederos, y los metales, cobre, plata, etc, podrían atesorarse, pero su escaso valor en relación a su peso-volumen (escaso cuando hablamos de fondos de inversión que manejan miles de millones de dólares) hace que esta alternativa sea poco viable.

Ya explicamos porqué la razón que da el autor, referida a la apuesta de futuros es incorrecta.

En realidad, en el mediano plazo, tal cual sucede en cualquier timba, el único ganador con estas operaciones es el casino, en este caso, los corretajes financieros a través de los cuales se efectúan las operaciones.

Y ES POR ESO QUE LOS GOBIERNOS SE OPONEN A REGLAMENTAR-LIMITAR ESTAS OPERACIONES. En todo el mundo aquellos están, efectivamente al servicio de los grandes bancos. Y esta timba masiva es una fuente de ingresos de primer nivel.

Y esto también explica como, ante la crisis una de las reacciones preferidas por los bancos centrales es la ZIRP. Nada mejor que ésta para que los bancos ganen plata.

Pero, entonces, ¿Por qué suben los commodities?

La pregunta no es fácil de responder.

En primer lugar estamos frente a un fenómeno inflacionario global. Bueno, me dirá el lector ¡que vivo, me decís que hay inflación porque suben los precios y que suben los precios porque hay inflación!....el caballo blanco de Napoleón es BLANCO…

Vayamos por partes: en este caso, (no siempre es así) la causa de la inflación es, efectivemente, monetaria.

Y comenzó en los EEUU. Ante la explosión de sucesivas burbujas: la de las “punto.com” en 2000, la inmobiliaria en 2007, la respuesta de la política económica, o sea, en este caso la FED fue monetaria. Primero, bajar tasas de interés. En 2008 cuando el estallido de la burbuja inmobiliaria casi acaba con el sistema financiero y ya se había bajado la tasa de interés casi a 0, se tomó otra medida: el “aflojamiento cuantitativo” (QE en inglés) o sea, la compra por parte de la FED de títulos de deuda, tanto hipotecas y otras carteras de los bancos, cuanto bonos del tesoro emitidos por la tesorería yanki.

Y esta plata, que los bancos y el gobierno de EEUU recibieron cubrió, en alguna medida los agujeros que dejaban los créditos incobrables (estos pasaron en parte a la hoja de balance de la FED). En otra medida fueron de una u otra forma a parar a la compra de acciones de empresas, aumentando así los precios de aquellas y aumentando de esta forma el gasto de algunos ciudadanos por el “efecto riqueza”. Y, agotado los efectos del QE1, o primera compra masiva de activos, en setiembre de 2010, cuando la economía empezó a desinflarse de nuevo, la FED llevó adelante el QE2. Digamos de paso que desde hace un par de meses la economía muestra nuevos signos de “desinfle”….por lo cual me animo a sostener que estamos a algunas semanas de que se decrete el QE3.

El efecto de QE1 y QE2 fue limitado en el sentido de la cantidad de dinero que llegó a la economía real, pero suficiente para alimentar un fenómeno inflacionario por ahora moderado, pero de todas formas perfectamente visible. La inflación es del orden del 3% en EEUU y del 4,5% en la Eurozona.

En el resto del mundo la mayoría de los países decidieron llevar adelante “devaluaciones competitivas”, también llamadas “guerras de monedas” para evitar que sus signos monetarios se valorizaran respecto al dólar. Esto sucedió desde Argentina a China, no así en Brasil o Uruguay.

Entonces, China ostenta hoy un nivel inflacionario de más de 6% anual, el más alto en mucho tiempo.

Y, también sucedió que parte de esta inundación monetaria de volcó al sector inmobiliario. En los países (Europa y EEUU) en los cuales las burbujas habían estallado contribuyó a moderar la caída de precios de viviendas y edificios comerciales e industriales. En los demás creó burbujas, desde Argentina, Uruguay, Brasil, hasta China. Que quede claro, en cada caso particular hay dinámicas propias. Pero el fenómeno es indudablemente generalizado.

Por último: más allá de lo monetario hay un fenómeno estructural: EL PETRÓLEO BARATO PICO.



De Wikipedia extraemos lo siguiente: “La teoría del pico de Hubbert, también conocida como cenit del petróleo, petróleo pico o agotamiento del petróleo, es una influyente teoría acerca de la tasa de agotamiento a largo plazo del petróleo, así como de otros combustibles fósiles. Predice que la producción mundial de petróleo llegará a su cenit y después declinará tan rápido como creció, resaltando el hecho de que el factor limitador de la extracción de petróleo es la energía requerida y no su coste económico.


Aún siendo controvertida, esta teoría es ampliamente aceptada entre la comunidad científica y la industria petrolera. El debate no se centra en si existirá un pico del petróleo sino en cuándo ocurrirá, ya que es evidente que el petróleo es un recurso finito y no renovable en escalas cortas de tiempo por lo que en un momento u otro se llegará al límite de extracción. Esto depende de los posibles descubrimientos de nuevas reservas, el aumento de eficiencia de los yacimientos actuales, extracción profunda o la explotación de nuevas formas de petróleo no convencionales.”

Pero, ¿porqué, siguiendo a otros autores lo llamamos “petróleo barato pico”? en realidad no importa tanto saber si hemos llegado a un punto en que sea imposible aumentar la cantidad de petróleo que se extraiga. Lo que está claro es que cada vez habrá que invertir más energía para extraerlo. En inglés se acuñó el término “EROI” que significa “rendimiento en energía de la inversión”. O, de otra forma ¿Cuántos barriles de petróleo se necesitan para extraer 100 de ellos?

Y esta cantidad es creciente. Otra vez, de Wikipedia: “El ejemplo más clásico de tasa de retorno decreciente es el de la explotación industrial de los yacimientos de petróleo: hacia la mitad del siglo XIX, momento en el que el principal productor de petróleo del mundo eran los Estados Unidos, para extraer un barril de crudo sólo era necesario invertir un 1% de la energía contenida en el mismo, es decir, se obtenía una TRE de 100. Esto se entiende fácilmente: los primeros yacimientos contenían un petróleo de altísima calidad a escasas profundidades, en lugares accesibles y fáciles de explotar (Texas...); de forma que la energía necesaria para la búsqueda, prospección, perforación, bombeo y transporte del crudo era muy poca.


A medida que los yacimientos más accesibles y superficiales se agotaron, fue necesario buscar, prospectar y perforar a mayor profundidad o en lugares menos convenientes: lejanos de los centros de consumo, en alta mar... de tal manera que los costes energéticos de estas extracciones han ido creciendo con el tiempo: en la actualidad la TRE de la extracción de petróleo se evalúa entre 5 y 15 dependiendo de los autores: invirtiendo el mismo barril de petróleo que en 1850, el resultado obtenido son de 5 a 15 barriles, en vez de 100. Hoy la tasa de retorno es mucho más baja, y es probable que siga disminuyendo.9”

Traducido a la teoría del valor-trabajo: cada vez el petróleo es más caro. No por los vaivenes monetarios, sino porque es necesario invertir más trabajo humano (máquinas, trabajo de prospección, productos químicos, etc) para extraerlo.


Esta es una tendencia no reversible. Lo cual no significa que no continuemos observando fluctuaciones, incluso violentas en el precio durante períodos breves. Por ejemplo el pico de 2008, más de 140 dólares fue seguido de una caída hasta 50 en semanas. Estos últimos meses, en los cuales la actividad económica mundial tiende al estancamiento (crecimiento nulo) observamos el precio del WTI estacionado entre los 80 y 100 dólares. Lejos del pico de 2008, pero históricamente alto.

¿y los commodities agropecuarios?

No hay que ser un “economista respetado” para darse cuenta que el petróleo está presente en cada paso de su producción y transporte hasta los lugares de consumo.

O sea, sólo teniendo en cuenta el costo de producción de estos productos tendremos una tendencia creciente de los precios. No hace falta ninguna forma de especulación financiera para que eso ocurra.

A este factor debemos agregarle otro: existe una sustitución de productos. El aumento tendencial de los precios del petróleo y los demás energéticos fósiles ha sido seguido por la creciente utilización de productos agropecuarios para producir energéticos: biodiesel y etanol.

Hoy, gracias en parte a los aumentos del precio del petróleo y en parte a los subsidios que suministra el gobierno yanki con el fin de disminuir su dependencia de la importación de aquel, la mayor parte del maíz que se produce allá (y es el mayor productor mundial) se destina a producir etanol para quemar en los motores de los autos.

Y, claro, ese maíz no va a la alimentación humana o animal.

Este fenómeno que, desde el punto de vista ético es criminal, contribuye sin duda al aumento de los precios de los commodities agropecuarios.

Similar fenómeno (referido, claro, al aumento de costos de producción) está seguramente operando en los precios de los metales industriales, desde el cobre y la plata hasta el hierro. Todos los procesos de extracción-refinación necesitan energía.

Sintetizando: desde nuestro punto de vista el aumento del precio de los commodities tiene dos causas: 1) monetaria, por lo tanto transitoria hasta que cambien una suma de parámetros de la economía mundial que son cíclicos. 2) física, o que también podríamos llamar “real”. El planeta comienza a mostrar su finitud frente al fenómeno capitalista del crecimiento exponencial infinito. La primera causa es reversible y variable en el tiempo. La segunda no.

No hay tu tía: “el único que puede afirmar que se puede crecer infinitamente en un planeta finito es un estúpido…..o un economista”.

(1) www.sinpermiso.info
La burbuja de los precios de las materias primas, su origen y sus consecuencias.

Por Randall Wray (*)

La burbuja de los precios de las materias primas, su origen y sus consecuencias. El Dr. Randall Wray, respetado economista de la Universidad de Missouri, Kansas City, fue comisionado por el Congreso en 2008 para hacer un seguimiento de los mercados de materias primas cuando los precios batían récords a comienzos del verano, para desplomarse en julio.
Ahora ha hablado con nosotros en Bezinga Radio planteando muchas hipótesis interesantes sobre la dinámica de evolución de los mercados de materias primas y el significado estadístico del cambio de los precios a que estamos asistiendo estos últimos años.
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